バンクーバー五輪に出場したカーリング女子日本代表「チーム青森」は、通算3勝6敗の8位で1次リーグ敗退という残念な結果に終わった。だが、その奮闘ぶりは連日メディアを賑わし、非公開練習を"盗撮"したテレビ朝日とTBSが取材拒否処分を受ける騒動まで発生。04年のトリノ五輪に続いて"カー娘旋風"を巻き起こした。
カーリングのようなマイナー競技は、五輪が終われば一気に熱が冷めてしまうところだが、ここで熱い注目を集めているのが、チームの中心として活躍した"マリリン"こと本橋麻里（23）の去就だ。
海外では30代、40代の選手も珍しくないカーリングだが、日本では20代の選手が中心。結婚を機に引退する選手も多く、若くして第一線を引くケースが目立っている。今回も近江谷杏菜（20）が現役続行を表明しているのみで、本橋をはじめとした他の4選手は「3月にシーズンが終わってから考える」としており、シーズン終了後に競技から離れる可能性もある。
タレント顔負けの人気と知名度を誇る本橋が引退となれば、スポーツキャスターやタレントへの転身が考えられ、芸能事務所やマネジメント会社が激しい争奪戦を繰り広げることは必至だ。
本橋は今年1月、水着姿も収録したイメージDVD『本橋麻里 Days off』（ポニーキャニオン）を発売しており、本人も芸能界入りに前向きなのではないかといわれている。
「すでに本橋の関係者と接触している芸能プロがあるらしく、今季最終戦となるカナダの女子世界選手権を待たずに、争奪戦が始まりそうな雰囲気ですね。タレントと並んでしまうと、本橋は美人というほどではないですが、あの明るい笑顔と"推定90センチ以上"といわれるバストは男性視聴者を釘付けにしますから、どこも彼女を欲しがっているはずです。何よりイメージが良いので、CMのオファーが期待できるのが大きいですし、元カーリング選手という珍しさも最初はプラスになる」（広告代理店関係者）
冬季スポーツからの転身といえば、日本テレビのバンクーバー五輪中継でキャスターを務めた荒川静香などがいるが、20代前半でタレントに転身した女性選手は少ないだけに、本橋のような人材は貴重だ。本橋が今季終了後にどんな判断をするか気になるところだが、それには、ある人物が大きく関わっているという。
「本橋の芸能界入りは、チーム青森の広報担当・近藤学氏の判断に懸かっているといわれています。民放局のスポーツ担当ディレクターだった近藤氏は、06年にチーム青森の広報に就任し、肖像権によるロイヤルティー収入などを増やして、選手が競技に専念できる環境を築きました。チーム青森のバラエティー出演が少ないのは、肖像権ビジネスがあるため、選手のイメージを崩さないようにする近藤氏の戦略のようです。本橋のＤＶＤ発売も、近藤氏が引退後のことも考えて、彼女に勧めたようですね。本橋はタレント転身に前向きなようですが、本人や彼女に近しい人たちは業界については素人。引退の時期や今後の道については、元業界人である近藤氏に判断を委ねているようです。選手や競技のイメージを大切にする近藤氏であれば、クイズ番組などに呼ばれて恥をかかされるタレントよりも、スポーツキャスターの道を勧めるのではないでしょうか」（スポーツ紙記者）
まだ23歳の本橋ならば、4年後のソチ五輪も十分に狙えるだろうが、彼女ほどの人気があれば、若いうちに芸能界入りするのも悪い話ではないだろう。シーズン終了後の動向に注目が集まる。（ネタ元:メンズサイゾー）
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